Eindelijk was het dan zover: Van 1 t/m 9 november reisden 20 econometristen af naar New York in het kader van de VESTING Foreign Trip. Wat volgde was een week vol hoogtepunten en een gebeurtenissen die de deelnemers nog lang zullen heugen. Hieronder een sfeerverslag van elke dag.
Zaterdag/zondag
Zaterdag stond in het teken van reizen. In alle vroegte kwam de groep aan in Düsseldorf, alwaar er tijdelijk afscheid werd genomen om met twee verschillende vluchten naar New York te vliegen. De ene helft zou via Zürich vliegen, de andere met een tussenstop via Londen. Tijdens de zeven uur durende tussenstop in Londen kwamen sommigen erachter dat Heathrow een zeer effectief rookontmoedigingsbeleid voert, maar zelfs dit kon deze verstokte rokers niet tegenhouden. Uiteindelijk kon ook de tweede groep vertrekken en nog eens zeven uur later kon dan ook de hereniging met de rest van de groep plaatsvinden.
Op zondag had de commissie een dag vol sightseeing gepland, die op sommige punten wat uitliep door de bezielende leiding van Martijn ‘Waar zijn we’ Westra. Door het schitterende Central Park (waar ook de marathon doorheen kwam) liepen we naar de Central Park Zoo, een kleine dierentuin in Central Park, vooral bekend door een ijsbeer die steeds hetzelfde rondje zwemt. Nadat we de winnaar van de marathon naar de finish hadden geschreeuwd, werd de tour doorgezet naar het Rockefeller Center, het op een na hoogste gebouw van New York. Het uitzicht vanaf het dak van dit gebouw was geweldig, met een schitterend overzicht van het in herfstkleuren gehulde Central Park, en door velen als beter beschouwd dan het uitzicht vanaf het Empire State Building.
Toen iedereen weer bekomen was van het uitzicht kon de toch voortgezet via 5th Avenue en Times Square naar het winkelparadijs Macy’s, alwaar er door velen van de gunstige wisselkoersen werd geprofiteerd. Met de metro werden vervolgens Chinatown en Little Italy aangedaan. In Little Italy werd ook een Italiaans restaurant gevonden waar een overheerlijke maaltijd genuttigd werd en tevens kennis gemaakt werd met de Amerikaanse manier van fooi geven (denk in de richting van 18%). Moe maar voldaan keerde men dan ook terug naar het hostel.
Crisis
Het eerste bedrijf dat aangedaan werd, was ING op maandagochtend. De nadruk bij de presentaties lag vooral op het werk van ING in de VS en de invloed van de kredietcrisis op de bankverzekeraar. In een hele reeks presentaties werd iedereen op de hoogte gebracht van o.a. de problemen in de emerging markets en de effecten van de crisis op ING en andere banken in New York. Verder was er ook de gelegenheid om vragen te stellen over werken bij ING aan enkele Nederlandse studenten die de stap naar New York hadden gemaakt. Na een lunch werd in rap tempo koers gezet naar Madison Square Garden, waardoor de woorden ‘even vijf minuten wachten’ meer dan eens door de lucht vlogen. Madison Square Garden is het thuisstadion van de NY Knicks (basketbal), de NY Rangers (ijshockey), de NY Liberty (basketbal) en de NY Titans (lacrosse). Tevens is het complex in gebruik als concertzaal en zit er ook nog een apart theater in. Het meest opvallende is dat de ijsvloer voor het ijshockey in drie uur kan worden afgedekt en getransformeerd naar een basketbalarena, waardoor beide wedstrijden op dezelfde dag gehouden kunnen worden. Na de Garden begon het al wat te schemeren, de perfecte tijd om naar de top van het Empire State Building te gaan en een overzicht te krijgen van New York bij nacht, wat de sfeervolle afsluiter van deze dag was.
Het verhaal over de kredietcrisis kreeg een vervolg op dinsdag bij de Verenigde Naties, waar we te gast waren bij de statistiekafdeling. Nadat er eerst een paar mensen abusievelijk naar een expertmeeting waren gestuurd (wat een pak al niet kan doen), werd er een presentatie gegeven over het werk van de statistiekafdeling van de VN. Zij zijn vooral een intern adviserend orgaan dat zich onder andere bezighoudt met het statistisch onderbouwen van de millenniumdoelen. Vervolgens kwam Rob Vos aan het woord, die zich bezighoudt met het voorspellen van de groei van de wereldeconomie, zodat dit gebruikt kan worden bij het opstellen van het beleid binnen de VN. Ook hier kwam naar voren dat de kredietcrisis negatieve gevolgen zou hebben, maar dat er medio 2009 licht aan het einde van de tunnel gloort. Na een lunch in de bedrijfskantine van de VN was er nog ruimte voor een rondleiding door het hoofdgebouw van de VN, waar natuurlijk de grote vergaderzaal het hoogtepunt was.
De rest van de middag werd wederom besteed aan winkelen/koffiedrinken, alvorens het tijd was voor een stukje geschiedenis op het Election Plaza voor Rockefeller Center. Tussen de uitzinnige Obama fans werden de uitslagen van de exit polls op grote schermen gevolgd en toen om 23.00 uur de westkustuitslagen barstte hier een waar volksfeest los. Tussen de feestende mensen en toeterende taxi’s werd een weg naar huis gezocht, want de woensdag beloofde weer een intensieve dag te worden.
Amerikaanse tradities
Het eerste programmaonderdeel op woensdag was een bezoek aan Mercer. In twee sessies werden we op de hoogte gebracht van het Amerikaanse pensioensysteem en de mogelijkheden van werken bij Mercer als international consultant. Het pensioensysteem kun je grofweg op twee manieren indelen, te weten defined benefit plans en defined contribution plans. Bij deze laatste leg je als je werknemer zelf geld opzij, bij de eerste doet je werkgever dat. Deze twee pensioenvormen zijn voor Mercer de belangrijkste inkomstenbronnen. Als international consultant help je bedrijven met een hoofdkantoor in New York met het coördineren van hun wereldwijde pensioenvormen, wat zorgt voor een erg afwisselende baan. Na afloop van deze interessante sessies maakte iedereen zich op voor het avondprogramma, namelijk een bezoek aan de NBA wedstrijd tussen de New York Knicks en de Charlotte Bobcats in de Madison Square Garden. In de uiterst sfeervolle arena hadden de Knicks, toegejuicht en aangemoedigd door het uitzinnige publiek, de overhand met eens score van 101-98, wat natuurlijk gevierd moest worden in de lokale kroeg.
Donderdagochtend begon met een trip naar het zuiden van Manhattan en een wandeling over de Brooklyn Bridge die Manhattan met Brooklyn verbind. Via Ground Zero (tegenwoordig een grote bouwput) en Wall Street liepen we naar de Staten Island Ferry, een gratis veerdienst naar Staten Island en de ideale manier om dichtbij het Vrijheidsbeeld te komen. Na een retourtje Staten Island en een snelle lunch kwamen we aan op de kantoren van Watson Wyatt. Hier werden wederom twee presentaties gegeven, een over pensioenen en een over verzekeringen. Op het gebied van verzekeringen heeft Watson Wyatt enkele interessante projecten uitgevoerd, bijvoorbeeld het opzetten een collectieve ongevallenverzekering voor de bouwvakkers die Ground Zero moesten opruimen en verzekeringen voor dokters die aangeklaagd worden door patiënten. Na een rondleiding langs de kantoren en cubicles in het gebouw, werd er met enkele medewerkers gedineerd in een restaurant in de buurt van Times Square. Dit was voor velen de ideale gelegenheid om vragen te stellen over werken bij Watson Wyatt en het leven in New York en hier werd dan ook gretig gebruik van gemaakt.
Op vrijdagochtend werden we in ons hostel vereerd met een bezoek van Heleen Mees, columniste voor de NRC en feministe. Zij deelde haar ervaringen over het leven in New York in vergelijking tot Nederland met ons en ging de discussie aan over de voor-en nadelen van het New Yorkse model met minder sociale zekerheden en meer persoonlijk initiatief. Ondanks het vroege tijdstip was de discussie fel en goed onderbouwd van beide kanten. Bijgekomen van deze discussie werd vervolgens afgereisd naar ‘The Conference Board’. Zoals de naam al doet vermoeden, organiseert deze organisatie conferenties en bijeenkomsten van experts om informatie, die nuttig voor het bedrijfsleven is, uit te wisselen. Hoofdeconoom van deze organisatie is de Groninger econoom Bart van Ark, die ons dan ook ontving. Vervolgens werden we bekend gemaakt met het werk van de Conference Board op het terrein van indices die de staat van de economie weergeven, in het bijzonder de Leading Economic Indicators (LEI). Deze index bestaat onder andere uit de tijdreeksen van werkloosheid, nieuwe bouwaanvragen en rente en al deze reeksen vormen bij elkaar opgeteld de index. Doordat er elke maand een nieuwe index naar buiten komt, kan de staat van de economie nu vergeleken worden met voorgaande jaren. Na een reeks van presentaties over de problemen die er komen kijken bij het samenstellen van een dergelijke index, werd er vertrokken naar de Radio City Music Hall. Hier wordt sinds 1933 elk jaar de Radio City Christmas Spectacular gehouden, een show vol zang en dans rond het kerstthema. Na dit stukje Amerikaanse cultuur werd de dag afgesloten met een bezoek aan de befaamde club Pacha in hartje Manhattan.
All good things…
Met het aanbreken van de zaterdag zat de reis er bijna op. Maar niet voordat er een bezoek was gebracht aan het beroemde Guggenheim museum. Door werkzaamheden aan de metro moest er een wandeling door het rustieke Central Park aan te pas komen om het museum voor moderne kunst te bereiken. De expositie die tentoongesteld was betrof fotografie van kunstenares Catherine Opie, die zich heeft gespecialiseerd in het maken van fotodocumentaires over verschillende onderwerpen. Na een rondtocht door het museum was er gelegenheid voor het doen van de laatste inkopen en de aanschaf van souvenirs alvorens te vertrekken naar JFK voor de vlucht terug naar huis. Na enkele angstige momenten op het vliegveld (de vlucht was overboekt) kon iedereen gelukkig toch de terugreis aanvangen en toen op zondagavond de Martinitoren in zicht kwam, daalde het besef eindelijk neer dat de reis voorbij was. Johan, Maarten, Martijn en Sjoerd, bedankt voor het neerzetten van deze geweldige reis!
Niels Holtrop
